Al tempo dei romani l’approvvigionamento idrico veniva costantemente garantito dalla presenza, nelle zone abitate, di serbatoi in cui veniva convogliata, mediante vasche di raccolta e canali di immissione, l’acqua piovana. Il punto nevralgico del sistema di alimentazione di tutta l’isola è situato in posizione strategica e funzionale, quasi a metà dell’isola.

Non potendo contare, contrariamente ad esempio a Ponza, su di una sorgente in grado di soddisfare le richieste idriche, a Ventotene si fece ricorso alla istallazione di due enormi serbatoi, capaci di raccogliere direttamente le acque piovane e indirettamente quelle di filtrazione. Si crearono così due grandi contenitori nel lato meridionale dell’isola, in modo da poter captare e incanalare le acque di filtrazione provenienti dai displuvi a monte e, al contempo, raccogliere quanta più acqua possibile durante le periodiche precipitazioni piovose, grazie alla loro particolare stutturazione: sono la Cisterna di Villa Stefania e quella dei Detenuti.

Le Cisterne si trovano a pochi minuti di cammino da Piazza Castello e si estendono per circa 700 mq la prima e oltre i 1200 mq l’altra. Entrambe sono ancora intatte grazie al loro rivestimento in cocciopesto. Le Cisterne furono riutilizzate nel corso dei secoli e sono ricche di segni della presenza dell’uomo: dipinti, edicole votive, firme e graffiti.